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Paul
Emile Pasteur, de nationalité suisse, est né le 7 Octobre 1884 à Montreux
(canton de Vaud, Suisse). Plein de ressources, de talent,
d’énergie et de réalisme social, Paul Émile Pasteur accomplit durant sa vie un
travail missionnaire admirable, tant sur le plan religieux (formation de
pasteurs indigènes) que sur le plan culturel (enseignement général et technique)
et matériel (construction de bâtiments, cultures et élevage).
Autodidacte, ouvert aux méthodes d’avant-garde, doué d’une
personnalité très forte mais sans diplôme, artisan missionnaire sans pouvoir
réel de décision, homme de terrain rompu aux tâches les plus diverses, exécutées
avec patience et détermination, il eut à souffrir du mépris, de la
condescendance ou de la critique de ceux qui avaient fait des études, de ceux
qui avaient un titre à l’actif de leur réputation.
Le jeune Paul Émile n’a que dix ans à la mort de son père et
il quitte l’école quatre ans plus tard, sa mère ne
pouvant subvenir à ses frais d’études. Il s’engage comme apprenti dessinateur
au service topographique de Montreux, puis ira travailler comme dessinateur
industriel à Genève, Paris et Londres jusqu’en 1912.
Membre actif de l’Union chrétienne de Jeunes Gens, il décide
en 1913 de partir en mission. La Société des Missions évangéliques de Paris
l’envoie au Gabon diriger la station de Ngomo sur les rives de l’Ogooué (en aval
de Lambaréné où est installé le Dr. Schweitzer). Exploitation forestière,
école, évangélisation, il s’attelle à ses nouvelles tâches avec énergie et
enthousiasme. Mais il doit rentrer précipitamment en Suisse deux ans plus tard,
atteint d'une double pleurésie qui l’obligera à subir trois opérations
consécutives et une longue convalescence qu’il mettra à profit pour étudier la
médecine et s’initier au métier d’infirmier.
En 1919, il épouse
Hélène Félix, institutrice formée aux méthodes
Montessori à l’école de St. Prex, et tous deux s'embarquent un mois plus tard
pour la Nouvelle Calédonie, où la Société des Missions évangéliques de Paris
leur a demandé d’assurer l’intérim de Maurice Leenhardt à la station de Do Neva
pendant son absence. Tandis que son épouse et une autre institutrice, Hélène
Capt, s’occupent de la scolarisation des enfants et de l’instruction des femmes,
Paul Émile Pasteur assure l’enseignement des catéchumènes et des futurs natas
(pasteurs indigènes), supervise le développement matériel de la station, relance
les cultures et l’élevage permettant de subvenir aux besoins de Do Neva, répare
ou construit salles de classe et internats, forme des artisans. La « vieille
école » de Do Neva, commencée par Paul Laffay, mort à la guerre en 1917, est
achevée par ses soins et l’aide active de quelques étudiants formés à cet
effet. Ce fut une œuvre de longue haleine mais Paul Émile Pasteur sut « faire
école de la construction d'une école ». Cette construction exclusivement
indigène que la population protestante d'aujourd'hui identifie comme sa première
école, victime du temps et de plusieurs cyclones, a été restaurée en 2003 à
l’occasion des fêtes du centenaire de Do Neva et fait désormais partie du
patrimoine territorial.
Dans son travail, il est appuyé par Édouard Benignus, pasteur
à Nouméa, avec qui il fera plusieurs visites et missions d'évangélisation, à
cheval, dans les tribus de la côte Est et du Nord de la Grande Terre.
À son retour à Do Neva en décembre 1923, Maurice Leenhardt
confie à Paul Émile Pasteur le soin de réorganiser la vieille station
missionnaire de Rô, à Maré. Fondée en 1841 par les pasteurs anglais de la
London Missionary Society, elle est sans missionnaire attitré depuis le départ
du pasteur Delord en 1911. Accompagnés de leurs deux filles, nées à Canala et
Houaïlou, Hélène et Paul Émile Pasteur arrivent à Rô en avril 1924. La tâche
est rude : remise en marche de la vieille imprimerie permettant la publication
de textes, dont le Nouveau Testament, en Nengone, la langue de Maré ; formation
pastorale, scolaire et professionnelle ; soins aux lépreux, nombreux à l’époque,
avec l’aide d’infirmières missionnaires dévouées. En juillet 1924 naît leur
troisième enfant, un garçon.
En juin 1925, à la demande de la Société des Missions de
Paris et contre son gré, Paul Émile Pasteur quitte Maré et regagne la Suisse
avec sa famille, après six années de travail ininterrompu comme artisan
missionnaire et ouvrier de la foi en terre de mission.
De retour au pays, Paul Émile
Pasteur n’a qu’une idée au cœur, retourner à Maré pour achever le travail
entrepris et prématurément interrompu. Il projette d’y soigner les lépreux et,
plus largement, « organiser et faire vivre, par le travail des jeunes et l'aide
des anciens, un service d'hygiène et de prophylaxie, dans les réserves affectées
aux lépreux ». Il dessine les plans d’un village idéal pour lépreux répondant
le mieux aux circonstances locales et au but poursuivi, une station de soins
comprenant école, atelier d’apprentissage, internat, dispensaire et un service
de réinsertion dans la vie active. Son projet se veut aussi social et
pédagogique, une « tentative d’éducation civique destinée à rehausser la dignité
de l’indigène en le libérant de la tutelle européenne ».
Pour mener à bien son entreprise, il lance une souscription,
crée un comité de soutien, « l’Œuvre de Maré », multiplie les contacts. Il
collecte des dons, anime des conférences illustrées par des « projections
lumineuses » de ses aquarelles, organise la vente de cartes postales
représentant des fleurs de Nouvelle-Calédonie peintes par lui-même, édite un
bulletin… Sur le point de partir, ayant réuni les fonds et les ressources
nécessaires grâce au formidable réseau de solidarité qu’il a réussi à
constituer, Paul Émile Pasteur doit pourtant renoncer à réaliser son vœu le plus
cher, faute d’avoir obtenu les autorisations nécessaires auprès du ministère des
Colonies de France. « J’ai cherché des hommes, j’ai trouvé des fonctions »
écrit-il dans son journal en mars 1927. Cet échec douloureux ne l’écartera
pourtant pas de son constant désir de retourner là où il donna et laissa un si
grand moment de sa vie. Soucieux de donner à ses quatre enfants – une dernière
fille est née à Lausanne en 1926 – la possibilité de faire les études qu’il
n’avait pu lui-même poursuivre et sa santé ne lui permettant plus d’affronter
longtemps les hivers helvétiques, il repartira en 1937 avec toute sa famille en
Nouvelle-Calédonie et passera plusieurs années à Maré avant de s'installer à
Nouméa où la mort le surprend en 1951, à l’âge de 67 ans.
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